Na parte 2, explorei como nosso desejo por alimentos ou substâncias prejudiciais à nossa saúde em excesso está levando a extensos danos ambientais devido à fabricação em larga escala e ao desperdício. Nesta parte, examinarei fatores que são bem conhecidos por danificar nosso meio ambiente há algum tempo e explorarei como esses fatores também estão prejudicando nosso bem-estar de forma mais direta do que imaginamos.
Salve nossas árvores
Um dos primeiros conceitos científicos que aprendemos na escola é a fotossíntese – a conversão da luz solar e do dióxido de carbono do ar em oxigênio, pela clorofila verde contida nos cloroplastos das folhas de plantas e árvores. O oxigênio é o gás necessário para vivermos. Combinado com a glicose, ele alimenta cada célula do nosso corpo. Sem ele, morreremos – nunca é demais enfatizar! E, no entanto, quando moradias são construídas, mais terras são necessárias para a agricultura, ou metais preciosos são minerados, árvores são varridas como se fossem um mero obstáculo, muitas vezes ilegalmente. Estima-se que perdemos mais da metade da cobertura arbórea do planeta desde que os humanos surgiram [1]. Atualmente, na Inglaterra, estamos lutando contra a perspectiva da linha ferroviária de alta velocidade HS2, que, apesar de ainda não ter sido oficialmente aprovada, já causou a limpeza de áreas verdes, com muitas outras florestas antigas ameaçadas, algumas das quais com centenas de anos. Essas árvores antigas abrigam espécies raras de vida selvagem e ecossistemas tão complexos que ainda não os compreendemos completamente. Embora isso tenha tido até agora um efeito insignificante sobre o oxigênio atmosférico devido à produção de outras fontes, como o plâncton oceânico, é apenas uma questão de tempo até que a balança se desequilibre.
Foi relatado que o oxigênio atmosférico chegou a atingir 35% historicamente. Os níveis atuais de oxigênio estão em 21%, próximo ao percentual de 19,5% considerado o nível mínimo seguro para a vida humana. Embora as quedas recentes nos níveis de oxigênio tenham sido insignificantes, não está claro com que rapidez eles poderão cair no futuro, visto que várias fontes de oxigênio continuam ameaçadas, além de árvores, como plantas marinhas e plâncton oceânico (descrito na parte 1). Embora os níveis globais de oxigênio sejam seguros, alguns relatórios sugerem que os níveis de oxigênio podem cair para níveis perigosos nas grandes cidades, especialmente durante o tempo quente. Isso pode levar à condição biológica conhecida como hipóxia, na qual nossos tecidos corporais são severamente privados do oxigênio necessário para sobreviver. Os sintomas incluem falta de ar, náusea, fadiga e pressão arterial baixa. Se os níveis de oxigênio forem apenas marginalmente mais baixos nas cidades, mas não o suficiente para causar sintomas óbvios, é possível que a exposição crônica a um oxigênio atmosférico ligeiramente mais baixo possa ter mais efeitos de doenças subjacentes. A hipóxia local crônica em nossos tecidos corporais tem sido associada a várias doenças crônicas, como isquemia (morte) do tecido cerebral e cardíaco, anemia e crescimento de novos vasos sanguíneos que alimentam tumores. E se a hipóxia nos afeta, pode estar afetando também nossa vida selvagem. Na parte 1, explorei como a poluição contribui para tantas doenças. Será que a baixa oxigenação nas cidades pode exacerbar os efeitos prejudiciais da poluição? As evidências são escassas e justificam pesquisas adicionais.
À medida que o mundo desenvolvido busca desesperadamente maneiras de se tornar neutro em carbono, invenções surgiram, como a recente publicidade em torno das cortinas de algas. Essas cortinas contêm milhões de algas que convertem dióxido de carbono em oxigênio, ajudando assim a oxigenar rapidamente o ar em cidades poluídas. No entanto, as algas precisam ser colhidas regularmente para permanecerem funcionais e não trazem os muitos outros benefícios que as árvores trazem ao nosso ambiente natural. Outros benefícios da vegetação incluem suas raízes, que unem o solo e absorvem a água da chuva. Substituir a vegetação por concreto ou expor solo solto aumenta a probabilidade de inundações e deslizamentos de terra. Árvores grandes fornecem sombra contra o sol, essencial em climas quentes para proteger a vida selvagem e os humanos do sol escaldante e evitar que nossos solos e corpos d'água sequem muito rapidamente. As plantas fornecem a nós e a outros animais selvagens as frutas e vegetais dos quais dependemos para nossa sobrevivência (mais detalhes posteriormente). Conforme detalhado na parte 1, elas são a fonte de muitos dos nossos medicamentos, como os medicamentos antidiabéticos Metformina, Aspirina e Estatinas.
As árvores também fornecem habitats essenciais para grande parte da nossa vida selvagem, desde insetos e répteis até pássaros e macacos. Um exemplo é a sua importância para a nidificação de aves. Um recente choque entre natureza e desenvolvimento ocorreu quando construtoras de casas no Reino Unido foram flagradas cobrindo as árvores ao redor de seus empreendimentos com redes, para manter as aves nidificantes afastadas e aumentar suas chances de obter permissão para construir. A ilha de Bornéu perdeu 90% de sua floresta tropical virgem, principalmente devido à rápida expansão da indústria do óleo de palma. Isso está ameaçando seriamente a vida selvagem nativa, principalmente o orangotango, que depende dessas florestas para sobreviver. Não é apenas a perda de árvores que está prejudicando a vida selvagem em áreas florestais.
Nossas cidades e ambientes urbanos estão se tornando cada vez mais desprovidos de natureza. A perda de árvores significa a perda de uma ampla gama de organismos e ecossistemas inteiros, por menores que sejam. E a perda de biodiversidade significa que nossas vidas ficam mais pobres como resultado. Os cientistas há muito nos alertam que a perda de biodiversidade aumentará significativamente a circulação de doenças infecciosas zoonóticas e o risco de disseminação para os humanos, à medida que os humanos destroem mais habitats naturais e se aproximam da vida selvagem. O estresse causado aos animais selvagens também os torna reservatórios de doenças infecciosas. A pandemia da COVID-19 demonstrou o quão mortal isso pode ser para os humanos, mesmo quando surge um vírus com baixa taxa de mortalidade. Pangolins traficados, que são altamente estressados, foram encontrados para abrigar um vírus intimamente relacionado ao SARS-CoV-2 e foi altamente eficaz em infectar células humanas [14]. Há preocupações de que um microrganismo muito mais mortal possa surgir, tão transmissível ou mais do que o SARS-CoV-2. Por exemplo, estima-se que a COVID-19 tenha uma taxa de mortalidade de 1 a 2%, mas o vírus Ebola (que surgiu em chimpanzés) tem uma taxa de mortalidade de 10%.
Muitas populações tribais e indígenas vivem em harmonia com seus habitats naturais há milênios. Essas populações estão seriamente ameaçadas pela expansão da exploração madeireira, da mineração e da agricultura intensiva. Muitas já perderam a vida tentando defender suas casas, juntamente com ativistas ambientais. Suas casas e bem-estar também estão ameaçados por incêndios florestais incontroláveis, provocados por madeireiros e agricultores. Incêndios florestais na escala do que vimos na Austrália podem aumentar rapidamente as emissões de carbono e acelerar o aquecimento global.
Portanto, antes de pensar que é aceitável derrubar a floresta para reconstruir a Catedral de Notre Dame, lembre-se de que podemos sobreviver sem uma catedral, mas não podemos sobreviver sem árvores. A catedral pode ser reconstruída com outros materiais; as árvores precisam de décadas ou até séculos para se restabelecerem, assim como os ecossistemas complexos que sustentam. Vale a pena pagar esse preço? Certamente que não.
Inseticidas/pesticidas
Insetos – aquelas criaturinhas irritantes que rastejam, entram em nossas casas, zumbem em volta de nossas cabeças e alimentos, comem todas as nossas plantas e roupas, deixam limo e teias de aranha. Você pode não ser um grande fã de insetos, exceto talvez por lindas borboletas e zangões, mas eles são a base dos nossos ecossistemas. Vale a pena notar o quão desfasada a profissão médica está em relação ao que precisamos para viver, quando o Professor de Biologia Reprodutiva, Lord Robert Winston, disse certa vez que existem muitos insetos dos quais não precisamos. Se os médicos estão aqui para salvar nossas vidas, eles precisam entender os ecossistemas que as sustentam.
Em 2019, foi relatado que nosso planeta sofreu declínios catastróficos nas populações de insetos. Eles formam uma parte importante da base da nossa cadeia alimentar. Alimentam-se de plantas e, portanto, são consumidos por pequenos animais, como pássaros, mamíferos e répteis, que posteriormente são comidos por carnívoros [2]. Em muitas partes do mundo, insetos, como larvas, lagartas e gafanhotos, são consumidos por humanos devido ao seu rico teor de proteínas e vitaminas. Por isso, os insetos têm sido propostos como uma fonte de proteína mais ecológica em comparação com a carne, devido às baixas quantidades de água e terra necessárias em comparação com a agricultura, embora ainda sejam necessárias mais pesquisas sobre a produção em larga escala e a segurança da proteína de insetos [3]. Os insetos são decompositores essenciais, consumindo e decompondo resíduos de animais mortos e matéria vegetal que, de outra forma, poluiriam nosso meio ambiente.
Dependemos de insetos para nossa dieta de várias maneiras, devido ao seu papel vital como polinizadores. De abelhas a borboletas, moscas a mariposas, vespas a besouros, eles buscam néctar das flores, transferem pólen de uma planta para outra e permitem que as plantas se reproduzam. A polinização é essencial para produzir grande parte dos alimentos e bebidas que consumimos, como frutas, vegetais, nozes, chá, café, arroz, leguminosas, especiarias e mel. Muitos desses itens são essenciais para que tenhamos vidas saudáveis e reduzamos nosso impacto no meio ambiente, reduzindo nosso consumo de carne. Anteriormente, explorei como frutas e vegetais têm efeitos anti-inflamatórios, reduzindo a incidência de doenças crônicas, como doenças cardíacas [4]. Embora a indústria agrícola queira controlar pragas para aumentar a produtividade, não podemos levar um estilo de vida saudável sem insetos polinizadores. Também precisamos de insetos polinizadores para produzir materiais derivados de plantas como borracha, algodão, juta, bambu e, claro, madeira. A maior parte da polinização é realizada por abelhas; na verdade, 80% das flores silvestres europeias são polinizadas por abelhas. No entanto, nos últimos anos, houve declínios catastróficos nas populações de abelhas. Apicultores do Reino Unido e dos EUA relataram declínios anuais de até 50% [5]. Os declínios são tão drásticos que os agricultores precisam transportar colônias de abelhas de outros lugares para polinizar seus produtos.
Enquanto as mudanças climáticas, patógenos e parasitas desempenham um papel, a agricultura parece estar destruindo sua própria indústria. A agricultura intensiva em escala industrial inclui o uso generalizado de inseticidas e pesticidas. Isso se soma às monoculturas de culturas em larga escala, à perda de fertilidade do solo e à contaminação da água, que contribuem para a perda de biodiversidade. Os inseticidas podem prejudicar o desenvolvimento, a navegação, o aprendizado, a alimentação, a orientação espacial e o reconhecimento de flores e ninhos das abelhas [6]. Embora a indústria agrícola possa estar desfrutando de melhores rendimentos atualmente, o uso de produtos químicos fortes está saindo pela culatra, pois poluem os solos, causando um crescimento mais deficiente das plantas e podem até mesmo afetar a saúde dos agricultores, causando problemas respiratórios e efeitos neurotóxicos (mais detalhes na parte 2 – tabaco). Empresas de biotecnologia têm usado o Havaí como campo de testes para diversos pesticidas. Há alguns anos, o jornal The Guardian relatou um aumento nos casos de defeitos congênitos perto de plantações onde pesticidas eram usados intensamente. Isso levou à proibição do pesticida clorpirifós pelo governo havaiano [7]. Os agricultores também estão contribuindo para o declínio dos insetos com as rações veterinárias medicamentosas que fornecem às vacas. Pesquisas realizadas pela RSPB mostram um declínio nas populações de besouros rola-bosta e outros insetos que se alimentam de esterco bovino excretado por vacas que consomem ração medicamentosa. Isso está diminuindo a quantidade de alimento disponível para aves raras, como a gralha-de-bico-fino, que se alimenta desses insetos [8].
Outra indústria que está causando estragos em nossas populações de insetos, também de forma um tanto irônica, é a de jardinagem. Durante décadas, a ênfase tem sido na manutenção de flores coloridas em detrimento das chamadas "pragas" ou insetos, necessários para polinizar as flores e manter as populações de plantas saudáveis. Certa vez, encontrei um besouro-do-alecrim deslumbrante em minhas plantas e, quando pesquisei online para identificá-lo, fiquei consternado ao ver a quantidade de sites de jardinagem que o classificam como uma praga. Mas o besouro-do-alecrim ainda estava em minhas plantas por várias semanas e quase não causou danos! O fato é que insetos que consomem matéria vegetal fazem parte de um ecossistema que funciona normalmente. E se você deixar a natureza seguir seu curso, ela lidará com as pragas por você, porque em um ecossistema saudável, insetos maiores controlam insetos menores. Posso falar por experiência própria: aranhas, moscas-das-flores e larvas impediram que pulgões sugassem a vida das minhas plantas de girassol, e nenhum inseticida foi necessário. Pode haver ocasiões em que a natureza não consiga agir com rapidez suficiente para salvar nossas plantas, geralmente devido ao fato de os humanos interferirem em nossos ecossistemas naturais por milhares de anos, e talvez nunca seja possível restaurar o equilíbrio exatamente como era antes.
Um conceito errôneo na indústria da jardinagem é o de "erva daninha". Se você conversar com um naturalista, verá que não existe erva daninha. Embora plantas pequenas como dentes-de-leão, cardos e urtigas sejam altamente invasivas, elas produzem flores silvestres essenciais para sustentar invertebrados polinizadores e, consequentemente, os animais que se alimentam delas. Assim, o uso extensivo de herbicidas em nossos jardins e na agricultura está ligado à perda de biodiversidade [9]. Outra atividade prejudicial é a produção de composto rico em turfa para nutrir nossas plantas em vasos e flores de jardim. A turfa é vegetação decomposta e matéria orgânica acumuladas e, portanto, é rica em nutrientes para a vida vegetal. As turfeiras, como mencionado anteriormente, armazenam mais carbono do que as florestas do nosso planeta juntas, tornando-as sumidouros de carbono vitais. Para produzir composto rico em turfa, as turfeiras são frequentemente devastadas em locais ricos em biodiversidade e espécies raras de vida selvagem. Como resultado, a extração de turfa para a produção de composto está destruindo a biodiversidade em muitos locais.
Apesar do seu passado sombrio, a indústria da jardinagem está a tomar consciência dos problemas que está a criar, após inúmeras campanhas de informação pública realizadas por naturalistas e ambientalistas. Como resultado, os centros de jardinagem rotulam as plantas à venda como boas para abelhas ou polinizadores, e os fabricantes estão a explorar alternativas sem turfa para a produção de composto, como fibra de coco e casca de pinheiro compostada. Mas é preciso fazer mais para conter o uso em larga escala de pesticidas. A recente legislação da UE para proibir os neonicotinoides, amplamente suspeitos de serem neurotóxicos para as abelhas, é um passo na direção certa. Mas o declínio dos insetos ainda está a acontecer rapidamente, pelo que devemos pressionar pela proibição de todos os inseticidas e herbicidas, facilitando simultaneamente as formas naturais de controlo de pragas.
Saúde Mental
À medida que a população humana cresce, as cidades se expandem, os habitats naturais são desmatados para dar lugar a ainda mais concreto, a poluição luminosa artificial encobre o céu noturno e a Via Láctea, a poluição sonora abafa o canto dos pássaros, a poluição do ar atenua o aroma das flores e as exigências da vida profissional são constantes. Como resultado, a qualidade do nosso sono diminui, enquanto a incidência de doenças cardiovasculares e pulmonares aumenta. E não se trata apenas da nossa saúde física: os moradores das cidades sofrem mais problemas de saúde mental do que os moradores do campo [10]. A criminalidade também está aumentando nas cidades, à medida que os padrões de vida e o acesso a recursos sofrem com a pressão do crescimento populacional. Então, a privação da natureza afeta negativamente a nossa saúde mental?
É difícil tirar conclusões precipitadas, pois as cidades têm diferentes graus de espaços verdes e muitas diferenças culturais, mas há evidências crescentes de que o contato com a natureza é bom para a nossa saúde. Uma pesquisa recente do governo do Reino Unido mostrou que pelo menos 2 horas por semana de exposição à natureza, seja no seu jardim ou em um espaço público, até mesmo reciclando e assistindo a documentários sobre natureza, está ligada a melhor saúde e bem-estar [11]. Recentemente, Joe Harkness publicou “Bird Therapy” detalhando como se tornar um observador de pássaros o ajudou a controlar sua depressão, que em certo momento o levou a pensamentos suicidas. Parece que a natureza é capaz de trazer a calma que falta na vida moderna estressante e nos permite ser mais humildes. Apreciar as coisas simples da vida traz uma perspectiva diferente para nossa psicologia que reduz a ansiedade. Também está associado à redução da pressão arterial, ao aumento da concentração e ao aumento da compaixão, semelhante aos benefícios da meditação [12]. Passar tempo com a natureza também demonstrou enormes benefícios para pessoas com deficiência, que muitas vezes se sentem frustradas por sua falta de mobilidade. No Japão, o banho de floresta tem sido prescrito para condições como depressão, obesidade, doenças cardíacas e diabetes, e as prescrições de natureza do NHS foram recentemente introduzidas na Escócia [13]. A natureza também oferece uma oportunidade para as comunidades sociais se unirem e unirem pessoas de uma variedade de faixas etárias e origens étnicas. Portanto, quanto mais tempo dedicarmos à natureza e à sua preservação, melhor será para a nossa saúde e para a de comunidades inteiras.
Na Parte 4, qual é a solução e como priorizamos a saúde planetária?
Referências
[1] https://www.independent.co.uk/environment/earth-has-lost-more-than-half-its-trees-since-humans-first-started-cutting-them-down-10483189.html
[2] extension.entm.purdue.edu/radicalbugs/index.php?page=importance_of_insects
[3] academic.oup.com/jn/article/149/4/545/5428116
[4] 6 ways to cut your heart attack risk https://beatingit.weebly.com/blog/6-ways-to-cut-your-heart-attack-risk
[5] https://e360.yale.edu/features/declining_bee_populations_pose_a_threat_to_global_agriculture
[6] http://sos-bees.org/causes/
[7] https://theecologist.org/2018/jun/18/hawaii-bans-use-harmful-pesticide
[8] https://community.rspb.org.uk/ourwork/b/biodiversity/posts/dung-detectives-dung-medicines-insects-and-birds
[9] http://www.hse.gov.uk/pesticides/topics/publications/research-reports/the-impact-of-herbicides-on-weed-abundance-biodiversity.htm
[10] https://www.theguardian.com/cities/2014/feb/25/city-stress-mental-health-rural-kind
[11] www.gov.uk/government/collections/monitor-of-engagement-with-the-natural-environment-survey-purpose-and-results
[12] academic.oup.com/heapro/article/21/1/45/646436
[13] https://community.rspb.org.uk/ourwork/b/scotland/posts/here-is-your-prescription-for-nature
